Woorden doen ertoe!

Eind negentiende eeuw begon men eraan: een groot Engels woordenboek. Geleerde mannen met baarden en heel veel geduld plozen literaire toppers uit op zoek naar belangrijke woorden. Ze verzamelden voorbeeldzinnen en kauwden lang op definities, heel respectabel allemaal.

Maar hoe zorgvuldig ze ook te werk gingen, heel wat woorden kwamen niet op hun radar. Typische vrouwenwoorden bijvoorbeeld, die de dames onderling gebruikten maar nooit te boek werden gesteld. De slang van de lagere klasse, de taal van de markt, het gevloek van soldaten: dit alles bleef buiten beeld. En dat vond Pip Williams een intrigerende gedachte.

Zij verweefde daarom de geschiedenis van het woordenboek met een alternatief verhaal. Dat van Esme, de dochter van één van de woordenboekenmakers, die besluit om vergeten woorden te verzamelen. Zo stelt ze zelf een alternatieve verzameling samen van woorden die voor de geleerde heren te min zijn.

Deze premisse zorgt voor een bijzonder boeiend verhaal dat ons meevoert naar Oxford rond 1900. Het verhaal van een vrouw die in die tijd wetenschap bedreef, op haar manier. En die ervan uitging dat woorden er altijd toe doen.

Een boek dat heel fijn is om te lezen én me heeft doen nadenken over woorden en hun definities. In een woord: lezenswaardig!