Coming of age in Afrika

Kambili is 15 en woont in een sjieke compound in een Nigeriaanse stad met haar oudere broer Jaja en haar ouders. Vader is geslaagd zakenman en tenenkrullend religieus, moeder is toegewijd en onderdanig. Het leven van beide jongeren wordt gedomineerd door de dictaten, de schema's en de losse handjes van hun vader, die alles oplost met geld of geweld en groot aanzien geniet in de gemeenschap.

Alles verandert wanneer Kambili en Jaja na een militaire coup bij hun Tante Ifeoma en haar kinderen in een andere stad verblijven. In het gezin van de universiteitsdocente die haar man verloor en met moeite de eindjes aan elkaar knoopt vinden ze de warmte, levendige discussies, religieuze tolerantie en humor die in hun eigen gezin totaal afwezig zijn. Kambili wordt er verliefd.

Op de duur lopen de spanningen, zowel op politiek vlak als in de beide gezinnen, op en na een familiedrama in het gezin van Kambili en Jaja verandert alles.

'Paarse hibiscus' wordt volledig verteld vanuit het standpunt van Kambili. Als lezer kom je in haar zware loyaliteitsstrijd terecht tussen het verlangen naar de affectie en erkenning van haar vader en het verlangen naar vrijheid en autonomie. Door haar sterke trouw aan het gezin van herkomst is ze in zichzelf opgesloten geraakt, wat haar tot een rake en intelligente observator maakt die er maar heel moeizaam toe komt om zichzelf te uiten. De auteur slaagt er prima in om dat observator-standpunt mooi uit te werken. Met alle exotische geuren, kleuren en smaken die je en passant meekrijgt, zou je zo een reisje Afrika boeken (maar dan zonder militaire coup).